История появления симфонического оркестра восходит к рубежу 16 – 17 веков, когда появились новые жанры музыки, такие как опера, оратория и другие. Оркестр тогда выполнял функцию сопровождения. В него часто входили старинные инструменты, такие как лютня, виола.
Для услаждения слуха аристократов при королевских дворах стали образовываться оркестры, часто состоящие только из струнных инструментов. Например, во Франции такой оркестр назывался « 24 скрипки короля ».
С первой половины 18 века состав оркестра зависел от места исполнения музыки и её слушателей. Чаще всего оркестры были у богатых аристократов. Именно от вкусов и содержимого кошелька хозяина зависели число музыкантов и состав оркестра.

Только в творчестве Л. В. Бетховена сложился классический состав оркестра.